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En la imagen, Karl Friedrich Benz, también conocido como Carl Benz
Ni sus propios creadores podían prever en qué derivaría el vehículo de tres ruedas y un ruidoso motor de un cilindro que Carl Benz patentó el 29 de enero de 1886 entre la indiferencia, el escepticismo y la burla de sus contemporáneos.
La exitosa historia del automóvil no fue fácil para Benz ni para el otro pionero del invento, Gottlieb Daimler. La idea de un vehículo a motor parecía para muchos un proyecto descabellado.
Pero las dudas comenzaron a esfumarse cuando la mujer de Benz, Bertha, viajó en automóvil entre las localidades alemanas de Mannheim y Pforzheim (unos 90 kilómetros), en el primer trayecto largo de la historia del automóvil.
El éxito definitivo del invento llegaría con Henry Ford y el comienzo de la producción en cadena a principios del siglo XX.
"El automóvil fue un invento que hizo época y que determinó sustancialmente la civilización occidental durante más de 100 años", explica Christoph Stürmer, del centro de investigación IHS Global Insight.
Flexibilidad, independencia, libertad personal y bienestar fueron durante mucho tiempo valores intrínsecamente unidos al automóvil. Pero también el desarrollo económico de un país: "Sin auto no hay movilidad individual. Sin movilidad individual no hay crecimiento económico", resume el experto Ferdinand Dudenhöffer.
El "Escarabajo" de Volkswagen, por ejemplo, sigue siendo la cara del "milagro económico alemán" tras la guerra. Modelos como el Fiat 500 o 600 pasaron a ser símbolo del aumento del poder adquisitivo en la clase media de países como España, Argentina e Italia en los años 60. Y uno de los datos característicos de los países con economías desarrolladas es su alta densidad de vehículos.
Incluso hay ciudades como Los Angeles, añade el experto Stefan Bratzel, que fueron planificadas con y al mismo tiempo que el automóvil. La importancia económica de la industria automotriz es inmensa.
Y aún así, el fenómeno automotor no está exento de sombras. El coche sigue siendo uno de los principales contaminantes debido al dióxido de carbono que desprende y pese a avances como catalizadores, filtros y límites a los niveles de emisión.
¿Qué ocurriría si potencias económicas emergentes y muy pobladas, como China y la India, tuviesen el mismo grado de ciudadanos motorizados que tienen los países ricos?
Por otro lado, "el éxito del automóvil, su difusión masiva, es al mismo tiempo su mayor enemigo", apunta Gerd Lottsiepen, del Club de Tráfico de Alemania. La masificación del invento se ha convertido en el principal límite de su aporte original: la libertad de movimiento.
Y si bien la cifra de muertos en accidente de tráfico disminuye cada año, decenas de miles de personas siguen perdiendo la vida en un automóvil. "Hoy sería imposible aplicar un técnica, por más revolucionaria y beneficiosa que resultara, con semejante tasa de muertos", reflexiona Lottsiepen.
Ante su aniversario 125, el automóvil moderno se enfrenta a una renovación drástica.
La era de los combustibles fósiles se acerca a su fin para dejar paso a la electricidad. También el énfasis puesto en tecnologías "verdes" modificará la industria y los vehículos. Y, finalmente, el centro mundial de compra de automóviles dejará en breve de estar en Europa o Estados Unidos para trasladarse a Asia.
La primera reacción a estos cambios tendrá que venir de los propios fabricantes, que corren "un gran peligro" si no responden al nuevo escenario "y no aplican los cambios necesarios", advierte Bratzel.
De esa adaptación dependerá que el automóvil mantenga su velocidad al salir de la peligrosa curva a la que se aproxima.
Los principales hitos en la historia del automóvil
La industria automotriz celebra el 125 aniversario de la aparición del automóvil moderno. dpa ofrece una selección de los principales hitos en una historia de cambios:
- 1886: El alemán Carl Friedrich Benz presenta el 29 de enero la patente de un vehículo a gasolina con un motor de cuatro tiempos que había creado junto con Gottlieb Daimler. Pero hay varios países que reclaman la invención del automóvil.
- 1888: La esposa de Benz, Bertha, emprende un viaje de ida y vuelta entre Mannheim y Pforzheim y se adjudica así el primer trayecto largo en coche de la historia.
- 1897: Rudolf Diesel construye el primer motor diesel.
- 1900: Ferdinand Porsche crea el primer coche con tracción en las cuatro ruedas.
- 1913: en Estados Unidos, Henry Ford introduuce la producción en cadena y logra con ello una enorme reducción de costes que hace posible a muchos adquirir su primer coche. El modelo T de Ford ("Tin Lizzy") pasa a la historia por ser el primero en ensamblarse en cadena.
- 1924: Opel es el primer alemán en sumarse a esa nueva forma de producción.
- 1932: La Feria Internacional de Electrónica de Consumo (IFA) de Berlín exhibe la primera radio para coches en Europa.
- 1934: Ferdinand Porsche recibe el encargo de fabricar un "coche para el pueblo". Los nazis quieren un automóvil que sea asequible para "todo el pueblo alemán". En 1938 ya puede ser ensamblado en serie, pero la Segunda Guerra Mundial (1939-45) trunca esos planes.
- 1945: El gobierno británico encarga en verano los primeros modelos grandes de alta gama tipo sedán o berlina. Empieza la producción del Escarabajo. En diciembre se frabrican en serie los 55 primeros.
- 1952: La seguridad empieza a ser una cuestión a observar. El constructor de Daimler-Benz Béla Barényi inventa la zona de absorción de impactos.
- 1967: Se desarrolla el primer motor a inyección de gasolina con la que se reduce tanto el consumo como la emisión de gases de efecto invernadero.
- 1972: El Escarabajo de Volkswagen se convierte a partir del 17 de febero en el coche más fabricado del mundo arrebatando ese récord al Tin Lizzy de Ford.
- 1978: Finaliza en la localidad de Emden el ensamblaje del legendario Escarabajo.
- 1980: Aparecen los primeros coches con airbag.
- 1985: Llegan al mercado los primeros automóviles producidos en serie con catalizador homologado.
- 1993: Ford es el primer fabricante automotor en introducir un instrumento con sensores de ayuda para estacionar.
- 1997: Empieza a producirse en masa el motor híbrido, una mezcla del de gasolina y el eléctrico. El pionero es el fabricante japonés Toyota.
- Hasta hoy: los esfuerzos para desarrollar el motor eléctrico continúan, pero aún queda mucho camino por delante.
El automóvil y sus muchos padres
Varios países reclaman para sí el honor de haber inventado el automóvil. Francia, Holanda, Alemania, Italia... todos tienen en su haber una máquina que puede considerarse precursora de uno de los ingenios más determinantes del mundo moderno.
Para Francia, el origen del automóvil tiene el nombre de Nicolas- Joseph Cugnot. Este ingeniero militar construyó en 1769 un monstruo de tres ruedas y propulsión a vapor, diseñado en principio como medio de transporte para soldados.
Los franceses también apuntan a Alphonse Beau de Rochas como padre del motor a gasolina de cuatro tiempos en 1862, cinco años antes de que lo inventara el ingeniero alemán Nicolaus Otto.
A 1672 se remiten los holandeses, según los cuales fue ese año cuando el misionero flamenco Ferdinand Verbiest desarrolló un motor a vapor en el lejano Pekín.
Pero a la hora de remontarse en el tiempo, ganan los italianos, que ven en los bocetos de Leonardo da Vinci (1452-1519) el origen de la historia automotriz.
Reino Unido tiene en su haber un carruaje a vapor utilizado en 1820 por el correo. Nueve años más tarde, un "autobús" a vapor conectó Londres y Bath.
1886 es para muchos historiadores del automóvil el año del nacimiento de su versión moderna: el alemán Carl Friedrich Benz presentó el 29 de enero de ese año la patente de un vehículo a gasolina con un motor de combustión interna. De forma independiente, su compatriota Gottlieb Daimler desarrolló el motor de cuatro tiempos.
La gran hora de Estados Unidos llegó en 1908, cuando Henry Ford convirtió el automóvil en un producto de masas. Desde ese año hasta 1928, el fundador de la Ford vendió 15,5 millones del legendario modelo "T".
Nota: vanguardia
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