Este vehículo no tripulado, con forma de dirigible y un coste de 30.000 dólares, se elevó el 22 de octubre a una altura de 95.085 pies del suelo (según la compañía) y que establecería un nuevo récord al superar en 4 millas a cualquier otra aeronave. Este dirigible constaba de un par de globos y un par de motores eléctricos que controlaban las hélices del vehículo, un esquema extremadamente simple, realizado en fibra de carbono, pero que llevó cinco años construir como parte de un proyecto que persigue poner en órbita una plataforma de lanzamiento de otras aeronaves. Tandem, que es como se llama el vehículo, es un vehículo muy simple formado por un armazón de unos 30 pies de largo en cuyos extremos se ubican los globos y un par de motores preparados para funcionar a alturas superiores a 20 millas y que constan de unas hélices de 6 pies de largo.
Las pruebas fueron algo accidentadas puesto que el dirigible sufrió bastantes turbulencias mientras ascendía entre los 40.000 y 60.000 pues de altura. Desde tierra, un piloto controlaba los motores del Tandem con los que realizó diversas maniobras en vuelo para probar la maniobrabilidad del dirigible y su integridad, algo que se pudo probar con mucho más detalle cuando uno de los globos estalló durante la reentrada, activando el mecanismo de emergencia que liberó el otro globo y activó el aterrizaje por medio de 5 paracaídas que lo depositaron en tierra.
Pero lo más sorprendente de todo esto es que JP Aerospace no es una compañía aeronaútica al uso, como podría ser Airbus, sino que se trata de una asociación independiente formada por voluntarios que han decidido apostar por un programa espacial alternativo y que, de manera voluntaria, han participado en el diseño y construcción de esta nave tan singular. Según John Powell, presidente de Aerospace:
Las grandes empresas aeroespaciales llevan décadas gastando cientos de millones de dólares para logar esto mismo. Nos hemos gastado cerca de 30.000 dólares en los últimos 5 años para desarrollar Tandem
¿Y cuál es el siguiente paso? JP Aerospace quiere demostrar que Tandem puede ser utilizado como nave nodriza desde la que partan otras naves espaciales para explorar el espacio o una plataforma que sirva para construir naves en el espacio con una importante reducción en los costes de lanzamiento.
Una curiosa forma de aplicar el crowdsourcing a la exploración espacial.
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