Entre los detenidos figuraba Hugo Banzer Suárez, de 45 años, atrapado en la casa del ex senador del MNR e importante hombre público Dionisio Foianini. Banzer, que tenía el grado de coronel y comandaba el Colegio Militar, fue dado de baja del Ejército tras la fallida intentona de derrocar a Torres el 10 de enero de ese año.
La resistencia a apoyarlo, de fracciones del Ejército y la masiva movilización pulular, detuvo la intentona. Banzer se exilió en Argentina. Luego se trasladó a Paraguay, donde, con el cobijo de la dictadura del general Alfredo Stroessner, empezó a conspirar. A principios de julio cruzó la frontera y se introdujo clandestinamente en Santa Cruz.
Fue recluido en el Polígono de Tiro de la Policía; el resto fue a dar a la Dirección de Investigación Criminal (DIC). A las 15:30 Banzer y otros 16 presos fueron trasladados en avión a La Paz. Poco antes, una multitud estimada entre tres y cuatro mil personas de familiares y adherentes, se congregó sobre la plaza 24 de Septiembre, demandando la liberación de los presos. Enfurecidas destruyeron la Radio El Pari, administrada por la FUL. Luego atacaron la sede de los Fabriles y la Casa Central de la Universidad Gabriel Moreno.
En el ataque a la Universidad actuaron grupos armados de paramilitares, sobre todo de la FSB, dirigidos por Carlos Valverde Barbery. No tuvieron éxito de inmediato, pero como a las 18:45 coparon sus instalaciones. Dentro quedaron presos decenas de universitarios y profesores.
Otro grupo, entre ellos varios sindicalistas y dirigentes universitarios, fue detenido entrada la noche en la iglesia de La Merced, donde buscaron vano refugio tratando de huir de la vecina sede de los trabajadores fabriles, también cercada por los golpistas.
Los presos fueron conducidos al edificio de la Universidad. Allí los paramilitares los seleccionaron por su importancia. Los dirigentes más conspicuos trasladados al cuarto y último piso. Radios cruceñas, entre tanto, difundían proclamas contra Torres y su Gobierno calificado de “comunista”.
Esa misma tarde, a las 17:00, la celebración de los golpistas en la Plaza de Armas de Santa Cruz fue estremecida por una explosión. Se afirma que una militante del ELN colocó un par de granadas en el segundo piso de la Prefectura.
En venganza, civiles armados se ensañaron con los presos en la Universidad. Dispararon a mansalva sobre personas desarmadas, varias cayeron muertas y heridas. En la noche, el golpe estaba consolidado, tropas del Ranger, con asiento en Montero, ocuparon la ciudad al mando del coronel Andrés Selich Chop.
En la madrugada del 20, otras regiones como Cochabamba, se sumaron al pronunciamiento de civiles y militares de Santa Cruz. Sólo en La Paz, el Gobierno de Torres mantenía un precario control.
El 21 en la tarde se libró la decisiva batalla en la Sede de Gobierno. Grupos de izquierda entre los que figuraban Marcelo Quiroga, Jaime Paz y Osvaldo Peredo y sumadas fuerzas del batallón Colorados, leales a Torres al mando de Rubén Sánchez, confrontaron con tropas militares que paulatinamente se iban sumando al golpe. Entre tanto, Banzer logró salir de su lugar de reclusión. Al atardecer, la suerte estaba decidida.
La superioridad militar y en poder del fuego del sector castrense y de civiles, que buscaban derrocar a Torres se impuso, a costa de decenas de muertos, heridos y detenidos.
La tarde del domingo 22, Banzer Suárez, asumió la Presidencia. Se quedaría casi siete años, hasta el 21 de julio de 1978, cuando su delfín y también general, lo derrocó.
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