En Uyuni, el salar más grande del mundo con 10.000 km2, a 3.650 metros sobre el nivel del mar y ubicado en el suroeste del país, hay unas 100 millones de toneladas de litio, más del 50% de las reservas planetarias
Trabajadores caminan en el Salar de Uyuni, el desierto de sal más grande del mundo, en La Paz, Bolivia | AFP PHOTO/AIZAR RALDES
"Estoy orgullosa de trabajar en el proyecto más importante de Bolivia, la industrialización del litio", dijoManuela Quispe, una química de 27 años de la etnia aymara, en el Salar de Uyuni, la más rica reserva de este metal, un codiciado recurso energético.
Quispe integra un equipo de 17 químicos locales que analizan diariamente las muestras de las salmueras de las piscinas de evaporación para establecer su grado de concentración y pureza en la planta que funciona desde 2009.
En Uyuni, el salar más grande del mundo con 10.000 km2, a 3.650 metros sobre el nivel del mar y ubicado en el suroeste del país, hay -según el gobierno boliviano- unas 100 millones de toneladas de litio, más del 50% de las reservas planetarias.
Uyuni siempre fue conocido por la belleza de su desierto de sal, que atrae a miles de turistas anualmente, pero debajo de esa costra se esconde un gigantesco lago donde el litio esta en suspensión en partículas finísimas.
Allí, el gobierno del presidente Evo Morales impulsa su programa de industrialización.
En la planta del salar se han previsto tres fases, de las cuales las dos primeras corresponden a una producción creciente de carbonato de litio y de cloruro de potasio.
El gobierno boliviano cuenta realizar estas dos fases sin socios internacionales, que recién participarían en la tercera, para la producción de baterías de ión litio.
"Estamos a semanas de firmar el contrato para la compra del laboratorio y planta piloto de baterías de ión litio", dijo a la AFP Luis Alberto Echazú, gerente general de la oficina estatal de Recursos Evaporíticos.
"La producción de cloruro de potasio se iniciará en octubre y la de carbonato de litio empezará a finales de esta gestión (2015)", precisó Echazú.
La planta piloto, al sur del Salar de Uyuni, es una estructura construida de tres cuerpos, cada uno de dos pisos, que alberga instalaciones técnicas y domésticas para 180 trabajadores.
A 9 Km de la planta, al norte, se ubican las piscinas de evaporación, adonde se llega en auto a través de un estrecho terraplén, aunque por estas fechas se requiere tractor para entrar, pues las intensas lluvias han inundado el salar.
Desde el Salar se bombea la salmuera a cuatro gigantescas piscinas, cada una de las cuales permite un grado distinto de evaporación que da como resultado un producto de mayor concentración.
El gobierno ha estado negociando un acuerdo con un socio estratégico que le permita acceder a la tecnología de punta y a recursos económicos millonarios para industrializar el metal que tiene diferentes utilidades, desde la construcción hasta la electricidad para automóviles.
El poder Ejecutivo tiene un comité científico, donde participan firmas de Corea del Sur, China, Francia yJapón, así como los gobiernos de Brasil, Irán y Venezuela, aunque los avances se mantienen bajo siete llaves.
A pesar del optimismo oficial, investigadores del sector consideran que las tareas del presidente Morales adolecen de un problema central: la ausencia de una clara planificación a mediano y largo plazo.
Enrique Velasco, investigador privado, defiende una "estrategia clara de incursión en el mercado del litio, que tiene muy pocos oferentes y muy pocos compradores institucionales y donde la alianza con algún actor es vital para garantizar la permanencia".
"No he visto ningún análisis serio sobre el costo de producción ni cómo vamos a luchar contra esa gran ventaja que tiene el salar de Atacama (Chile), donde el costo de producción es de 2.000 dólares por tonelada frente a los 3.500 que se estima va a ser el costo de producción del carbonato de litio boliviano", agregó.
Para Juan Carlos Zuleta, economista independiente y experto en el litio, la fabricación de baterías "requiere un carbonato de gran pureza, que el proyecto piloto no puede entregar, al menos sin ayuda tecnológica del exterior".
"No estamos seguros de que Bolivia pueda producir un litio adecuado para la producción de baterías", advirtió recientemente el subdirector de Recursos Minerales de Japón, Satoshimi Hasimoto, al diario local La Razón.
Chile es el principal productor mundial de carbonato de litio y Argentina también participa en ese mercado, en el que Bolivia busca hacerse un lugar. Para Zuleta, "la carrera por el litio está lanzada. Y a este ritmo lo más probable es que Bolivia llegue tarde".
Nota : El Nuevo Herald
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